在16世纪末、17世纪初,欧洲大陆的许多宗派教徒慕名而来,寻求在今天的美国建立信仰自由的殖民地。1620年,最著名的清教徒“五月花号”乘船来到马萨诸塞州普利茅斯,和当地印第安人建立了友好关系。到了17世纪中叶,十三个英属殖民地已经开始快速发展,同时也开始了与英国本土政府的矛盾,这最终导致了1775年的美国独立战争。
独立战争的胜利使美国得以独立建国,美国宪法也于1787年制定,并且奠定了美国政治的基础。之后的两个世纪,美国持续不断地发生着重要的政治、经济和社会变革,其中包括了内战、移民浪潮、民权运动、技术变革等。而美国也成为了第一次世界大战和第二次世界大战的胜利者之一,并且跌宕起伏的历史也使得美国成为了一个重要的世界大国。