弱智这个词曾难免让人产生歧义。在19世纪末，这个词语被安德尔（Henry Maudsley）指使，用来描述那些属于精神残障（mental retardation）范畴的人群。直到现在，人们还会使用弱智这个词语来形容某些行为的表现或者人的素质粗糙。
然而近几年有学者将弱智重新界定，因为人类的认知水平在不同的领域、在不同的层面，也可能会表现为比弱智者还要糟糕的打败态势，而这种间接的联系可能是人类深度认识自己的一个缩影。当人们透过弱智的表象，真正抵达弱智背后所承载的深意时，认知弱智便可成为一条人们认识自己深刻道路。
科学家深入研究了抽象推理方面的进化历程和人类大脑遗传背景，发现弱智和普通人在某些思维方面存在共性。例如弱智者几乎都在抽象概念的理解和推导方面遇到过困难，比如简单的比喻和隐喻，已经很难让他们明白，也就是说，他们相比于正常人在这方面的认知水平会非常薄弱。
一项关于认知功能的研究发现，如果给普通人阅读一些复杂的观念密集型文章，他们需要花费大量的认知力才能跟上。然而，让弱智者做同样的事情，他们可能一直都在失败之中。这项研究表明，弱智人群可能因为活动神经元的质量或数量不足，而导致脑力活动的可塑性和适应性比正常人低得多。
他们在认知、学习和学术方面可能缺乏天赋，但是，当我们意识到弱智的后果就是让普通人看清自己在这方面的薄弱之处时，我们便会发现认知弱智成为了认知智慧。
“弱智”也不见得一定是贬义的词汇，也可以让我们认识到人类认知的局限性，我们可能需要从中寻求培养认知智慧的关键。
